Его готовят путём пропускания горячей воды под давлением через кофейные зёрна мелкого помола с помощью специальной эспрессо-машины. В результате получается крепкий напиток с «крема» — коричневой пенкой, которая образуется, когда пузырьки воздуха соединяются с маслами кофе. «Крема» придаёт эспрессо насыщенный вкус и стойкое послевкусие. Сам способ приготовления усиливает все ноты, находящиеся в зёрнах.

Эспрессо особенно любят на его родине, в Италии, где его часто пьют по утрам в чистом виде. Порции подаются в специальных крошечных чашках, которые называются демитасс (от французского demi-tasse половина чашки). Двойная порция называется доппио, а эспрессо с большим количеством воды — лунго. Лунго более горький на вкус и содержит больше кофеина.

Несмотря на то что порция эспрессо называется «шот», его не пьют залпом. Вместо этого, эспрессо нужно пить медленно, наслаждаясь всей многогранностью вкуса. Хоть это и не классический вариант, не возбраняется добавить подсластитель.

Эспрессо также используется для приготовления целого ряда популярных кофейных напитков, десертов и коктейлей: американо, латте, капучино, флэт уайт, аффораго, эспрессо-мартини и многие другие.

Хотя эспрессо имеет репутацию крепкого напитка, всё зависит от количества выпитого и непосредственно от используемых зёрен. В одном шоте содержится от 29 по 100 мг. В то время как чашка кофе, приготовленная в капельной кофеварке, может содержать от 80 до 200 мг.

Поскольку вода под давлением вытягивает больше различных веществ из помола, следует ответственно подойти к выбору зёрен, лучше обратить внимание на высококачественные бленды, специально созданные для эспрессо.