В те времена Китайская экономика была самой крупной в мире и по некоторым подсчётам превосходила экономику всей Европы вместе взятой.

Мода на китайские товары охватила Британскую империю. Фарфор, шёлк, картины, лакированные шкатулки и ширмы были почти в каждом английском доме (конечно, кроме самых бедных слоёв населения). Но самым важным из этого списка товаров оказался чай. Англичане так сильно «подсели» на этот напиток, что практически перестали пить кофе, а спрос рос как на дрожжах. В среднем подданный Британской короны заваривал почти килограмм чая в год.

И тут возникла проблема. Китай, будучи самодостаточным и считавший Европу варварской, практически не покупал западные товары. Мало того, торговать с Китаем вообще было сложно, для этого было открыто всего два порта, заморским купцам выделили лишь небольшой участок за чертой города. А дела с ними могли иметь только уполномоченные китайцы из гильдии торговцев Кохонг. Каждый из которых ручался (иногда даже жизнью) за зарубежного коллегу.

Товаров, которые могли заинтересовать Китай, было немного, и выручки с них тоже. Поэтому чай покупали исключительно за серебро. С возросшим спросом казна Ост-Индской компании (о ней мы уже рассказывали в статье про Бостонское чаепитие) стала пустеть, а с ней и казна Британской империи.

Тогда в игру и вступил опиум. В Индии в Британских колониях его выращивали практически в промышленных масштабах. Конечно, китайцы знали про опиум, в ту пору он был известен практически везде, даже на Западе его использовали в лекарственных целях. Принимали и как обезболивающее, и как снотворное, и просто в рекреационных целях.

Несмотря на то что в Китае использование опиума в рекреационных целях было запрещено законом, о его исполнении мало кто заботился. Ситуация усугубилась, когда британцы начали поставлять опиум тоннами, используя комбинацию коммерческих лазеек и прямой контрабанды, чтобы обойти запрет.

Спрос рос практически в геометрической прогрессии, серебро полученное с продажи опиума Ост-Индская компания тратила на покупку чая. Получалось, что Китай практически ничего не получал с его продажи. И в какой-то момент экономика стала трещать по швам.

Когда количество опиумозависимых подданных Поднебесной стало исчисляться миллионами, император издал ещё более суровые законы, связанные с продажей опиума. Но Британии и другим странам это, конечно же, было невыгодно. Ведь вся Европа жаждала чая.

В 1839 году имперский комиссар Линь Цзэсу ввёл законы, запрещающие опиум по всему Китаю. Он арестовал 1700 торговцев, изъял ящики с контрабандой уже в китайских гаванях (и даже на судах в море), уничтожил изъятое и запретил вход в порт судам с опиумом.

Британские торговцы были возмущены, и это послужило поводом для Первой Опиумной войны, которую Китай проиграл с треском, даже несмотря на то, что китайская армия была многочисленнее — ей не хватило современного оснащения и дисциплины, в том числе и из-за повального увлечения опиумом.

Когда в 1842 году династия Цин запросила мира, британцы смогли установить свои условия. Нанкинский договор предусматривал, что Гонконг станет британской территорией, а Китай будет вынужден создать пять договорных портов, в которых британские торговцы могли торговать всем, чем захотят и с кем захотят.

Вторая опиумная война (1856—1860) уже мало чем была связаны с чаем. Скорее это попытка реванша, но Китай проиграл и в этот раз. Помимо Англии, в той войне участвовали Франция и США. Новый договор легализовал и опиум, и христианство. Лишь в 1913 году новая китайская власть смогла запретить ввоз опиума в Поднебесную.